今日で何回目だろうか、吉野の山越えで熊野や南紀に行くのは。クネクネとカーブが急な狭い山道だが、１０回は下らない。海沿いの国道や高速も確かに楽だが、単調で風情がない。この幾山河かを抜けて行くのは意外と早く、途中に湯泉地・十津川・上湯など、泉質の良い野趣ある温泉も点在しているのだ。自然が美味しい。
　五条から十津川を過ぎ南下を続ける。 本宮から国道を数分ほどの所で、西に曲がり山道をしばらく行くと、小さな温泉街が開けている。絵に描いたような所だ。

　湯の峰温泉は、和歌山県南東部に位置する、１８５０年前に発見されたという日本最古の本宮温泉郷の一つで、山中の川沿いの秘境にある十数軒からなる小さな温泉街である。世界遺産に登録された「紀伊山地の霊場と参詣道」の中心にあり、狸も猿もいる所だ。
　古くは、平安時代にブームとなった本宮大社への熊野詣での前、参詣者が身を清める湯治場（湯垢離場＝ﾕｺﾞﾘﾊﾞ）として栄え、後には毒を盛られ重病になった小栗判官が入浴した途端に全快したとの言い伝えもある。

　泉質は、含硫黄-ナトリウム-炭酸水素塩-塩化物泉（含硫黄重曹泉）92℃,pH7.6位、無色で、快い硫黄臭・ツルツル感がある。但し、湯の色は紺青色〜青灰濁色〜乳白色と１日に７回変化するという。糖尿・高血圧・動脈硬化・美肌・不眠症にも、飲用では胃腸病・婦人病にも効能がある。日帰り入浴はどの宿でも可だ。

　身体に効く湯に、のんびりと浸かっていると、「湯垢離場」以来の永い時の流れを感じる。清流沿いに源泉が湧く「湯筒」があり、白い蒸気が出ている。何人かが卵を蒸して食べているのが微笑ましい。

　周辺には、歴史ある熊野本宮大社・熊野古道があり、川遊び・海釣り・熊野川舟下り（\3,900）・瀞峡ウォータージェット船（\3,340）なども楽しめる。
　瀞峡とは、和歌山・奈良・三重の３県が接する県境にある、熊野川に合流する北山川の大渓谷のことで、「瀞八丁」とも呼ばれる。太古より巨大な滝が少しずつ岩をえぐり滝壷を後退させていく侵食によって形成された、下瀞1.2km・上瀞2km・奥瀞28kmの延長31kmの間のことを言う。船は、本宮からR168を南に車で20分下った志古乗船場から上瀞まで、8:30より１時間毎に運航しており、乗りたいものだ。

　湯の峰温泉の南東２〜３ｋｍには、有名な渡瀬温泉・川湯温泉もある。日帰りなのでまた次回寄ることにしよう。