夏休みでもないのに、海が見たくなった。何十年も昔、学生時代もそうだった……。今日は西へ、瀬戸内海に行くことにした。瀬戸大橋の架かる鷲羽山だ。これが何度目だろうか。ＪＲ西日本の竹内結子が出演するＣＭでも見たが、期待に違わず絶景であった。

　鷲羽（山）温泉は、岡山県倉敷市より２５km南で、瀬戸内海を見下ろす鷲羽山麓の瀬戸大橋の付け根にある風光明媚な温泉地だ。大きな宿が４軒ほどある。所謂温泉でない所もあるようだが、日帰り入浴は、どこもＯＫである。
　泉質は、単純弱放射能泉・アルカリ性重曹泉など21℃位で、無色・無臭。美肌・疲労回復などの効能がある。食事は、瀬戸内産の新鮮な海鮮料理などが楽しめる。

　良い所だ……。昔は「吉備」と称され歴史も古い。北東に２０数ｋｍ行けば県庁所在地の岡山市があり、その５ｋｍkほど西には、古代の様々な史跡が残っている。桃太郎伝説で有名な吉備津彦神社・吉備津彦を祀る備前一ノ宮・その墓とされる茶臼山古墳があり、更に北西には鬼ノ城がある。
　異国から来たという「温羅（ｳﾗ）」を、大和朝廷の使者である吉備津彦が打ち破ったと言われるが、それが温羅神楽として伝わり、江戸時代になって「桃太郎」の鬼退治の話として誕生したそうだ。更に詳しく言えば、以下のようになる。

　４世紀頃、異国から来た温羅は鬼ノ城によって悪行を重ね、たまりかねた吉備の人々は大和朝廷に温羅退治を申し出る。そこで朝廷から送り込まれ、見事に退治したのが吉備津彦命である。しかし、温羅の正体は百済からの製鉄技術を持った渡来人であり、吉備の国に繁栄をもたらしたが、それを恐れた大和朝廷は早いうちに討ち取っておこうと考えて吉備津彦命を派遣した、という別の伝承も残っている。
　「吉備路の鬼には角が無い」との伝承もあり、吉備の人々は温羅を悪者と伝えてはいないのが興味深い。

　他にも、備前一ノ宮の西には、古代の備中国分寺・造山古墳・作山古墳などがある。特筆すべきは造山古墳で、全長３５０ｍもあり、畿内の大王墓とされる大仙陵（仁徳陵）４８６ｍ・誉田御廟山（応神陵）４２０ｍ・上石津ミサンザイ（履中陵）３６５ｍに次ぐ全国第４位の巨大前方後円墳なのである。古代吉備に大和朝廷に対抗しうる強力な王権があったと考えるのが妥当だろうか。

　また、北の方には、戦国末期において豊臣秀吉が水攻めした毛利領の備中高松城もある。この時、天下を統一しつつあった織田信長が本能寺で明智光秀の謀反に倒れ、事件を知った秀吉がすぐさま京都に軍を返し、山崎で光秀を討った「中国大返し」は有名だ。これにより後に秀吉が天下を取るに至ったことは、誰もが知る所である。

　湯煙の中で、古代への妄想はつきない。眼前には青々とした海が広がり、幾つも浮かぶ島々の緑とのコントラストが素晴らしい。自然と調和した雄大な瀬戸大橋も、温泉に浸かりながら眺めていると、ドライブの疲れも一気に吹き飛んでしまうようだ。眼下には下津井の港も見える……。古代からの交通の要衝で、永く栄えていたようだ。大陸と難波の都との間で、幾艘の船が往き来したことだろうか。
　いつものことながら残念だが、今日も日帰りだから、薄暗くなる前にＵターンすることにしよう。帰りも景色を楽しみたいから。