東名高速を東に走った。しばらくすると浜名湖が見えてくる。出発して３時間、いつもここで休憩を兼ね、鰻丼を食べる。明るい陽光と反射する湖面が眩しい。再びハンドルを握り２時間もすれば、目的地である箱根や伊豆の入口の沼津だ。なぜか気に入り、これが７〜８回目くらいか。以前は犬も一緒に連れてきたことが何度かある。

　箱根温泉郷は、静岡との県境に近い神奈川県最南西部のカルデラ火山の箱根山一帯に湧く温泉郷で、数百軒の宿がある。湯本・塔ノ沢・堂ヶ島・宮ノ下・底倉・木賀・芦ノ湯からなり、湯治が流行した江戸時代には「箱根七湯」（姥子を含め「箱根八湯」）と呼ばれたが、現在では大平台・小涌谷・強羅・宮城野・二ノ平・仙石原・湯ノ花沢・蛸川・芦ノ湖を加え「箱根十七湯」という。玄関口である湯本は、最も歴史が古い奈良時代の開湯で、その後戦国武将の北条早雲も戦の傷を癒したという。源泉は300ケ所、湧出量は28,000�g/分とすごい。

　泉質は14種類あり、主なものは（アルカリ性）単純泉・含重曹食塩泉・含石膏食塩泉・芒硝石膏苦味食塩泉（ナトリウム-カルシウム-マグネシウム-硫酸塩-塩化物泉）・硫黄泉など38-80℃位で、無色または乳白濁色・無臭または硫黄臭。効能も、皮膚病・火傷・動脈硬化など様々である。

　公衆浴場は、弥坂湯・弘法湯（湯本）・上湯温泉浴場（塔ノ沢）・姫之湯（大平台）・太閤湯（宮ノ下）・宮城野温泉会館（宮城野）などがある。他にも、関東の人に人気が高いので、日帰り入浴が可能な宿や温泉施設が非常に多い。観光としては、秋には外輪山の山肌を美しく染める紅葉などが眺められる芦ノ湖遊覧や、白煙と硫黄臭がすごい大湧谷や、箱根関所跡は欠かせない。

　温泉には幾つも浸かったが、仙石原と強羅がやはり一番だろう。乳白色の濁り湯は、箱根の中でも確かこの２つだけだ。外輪山や富士の絶景を見ながらの、真っ白な湯と、立ち昇る湯煙・硫黄臭がたまらない。後のビールと御馳走がまた最高である。すぐ近くには、伊豆や湯河原などの温泉もあるが、今回はどれくらい回れるだろうか。