トンネルを抜けると雪国であった……。あのノーベル賞を受賞した、川端康成の有名な小説の一説である。そのトンネルがある鉄道のすぐ横を、国道１７号線が走っている。高い山々が聳え立つ、所謂「三国街道」だ。その道を北上した所に、温泉郷が幾つかある。やや寂びれた風情もなかなか味わいがある。季節は、雪とは全く無縁の夏、旅行の６日目だった。

　猿ヶ京温泉は、スキーで知られる越後湯沢がある新潟との県境に近く、群馬県北部の三国連峰の南麓を通る国道１７号線沿いにある。谷川連峰を望み、美しい自然を映し出す赤谷湖畔に佇む温泉地である。やや小高い所にある旅館は十数軒ほどであろうか。
　上杉謙信の関東入りの足場となった地で、江戸時代には三国街道の名湯がある宿場として栄えたが、昭和33（1958）年相俣ダム建設により湖底深く沈み、湖沿いに移ることとなり現在に至っている。数多くの民謡が伝わっている伝説の里でもある。

　泉質は、ナトリウム-カルシウム-硫酸塩-塩化物泉58℃（法師温泉は単純温泉と石膏芒硝泉27-43℃）、湯は無色・無臭で、リウマチ・神経痛・皮膚病・創傷などに効能があるようだ。日帰り入浴は、ほとんどの宿で可能である。

　楽しみながらも、まるで義務感のように慌しく時を過ごし、次の目的地に向かった。あの昭和の文豪太宰治の小説の舞台となった水上は、すぐそこであった。