秘湯は、夏だけの営業という所が多い。（白馬岳）蓮華温泉もその一つで、10/20に道路閉鎖となる。少々の天候なら決行と決めていた。朝７時半に出発、近畿は雲一つない晴天だが、現地は雨または曇のようだった。北陸道を通り、敦賀は２時間、北陸の都・金沢は３時間で通過、４時間半で糸魚川に着き、高速を下りた。

　姫川沿いに国道を南下する。所謂「フォッサマグナ」（糸魚川-静岡構造線）の断層上である。東には越後山脈（日本百名山の一つ雨飾山1,963mなど）、西には北アルプスといった2,000〜3,000m級の幾つかの山々が、高く聳え立っている。

　麓にある姫川温泉から、更に山道を延々と頂上を目指し、５時間半後（12:50）に到着した。途中、熊と遭遇しないように、クラクションを時おり鳴らしながら、ライトオンの状態で走った。一帯は紅葉で、赤や黄など色とりどりに化粧していた。

　（白馬岳）蓮華温泉は、長野・富山との県境に近い新潟県最南西部にある。信越南西の国境にある姫川温泉やJR平岩駅より、国道をはずれて南西に山道を上った、標高1,475mに山小屋のような一軒宿がある雲上の秘湯である。

　名の由来は、糸魚川の漁師が沖から北アルプスを見ると「蓮の花」に見えたかららしい。上杉謙信の鉱山探索の際に発見されたと言い伝えられ、江戸時代に山小屋があったが、ロッジの創業は昭和初期である。新潟県側からの北アルプスへの玄関口で、朝日岳・白馬岳・小蓮華山への登山者が多い。

　泉質は、単純酸性泉・酸性石膏泉・重炭酸土類泉52℃,pH2.6、微白濁色または薄青色・苦い酸味または無味・微温湯で、硫黄臭がし、水虫・皮膚病・リウマチなどに効能があるという。主成分は、Ca・Na・Mg・SO4・HCO3・Clなどだろうか。湯は、自然湧出の自家源泉、掛け流し（非加水・非加温・非消毒）である。

　ロッジから15分ほど急坂を登ると、噴煙がモウモウと立ち上っている高台に出た。勢いよく蒸気を吹き上げる源泉が近くにある。目的の秘湯はそこにあった。一周すれば40分ほどの範囲内に、野趣ある混浴の野天風呂が４つ点在しているのだ。まさに大自然そのものと共にある。

　つい数日前にもＴＶ放映があったらしく、女性客が多いと言っていたようだが、更衣室などといった気の利いたものなどは何もない。何もなく開けた所で、真っ裸になる。とにかく開放的で、かつ絶景であるのがすごい。

　車両通行可能なのは、６月下旬から10/20まで。３月上旬から６月下旬までは、山岳スキーや登山客以外は行けない秘湯である。自家発電なので、21時全館消灯、懐中電灯が必要である。

　ロッジは自然の紅葉と調和し、受付付近は、登山・ハイキング・温泉を楽しむ人で賑わっていた。昼食のカレーライスは\800だったが、山小屋だけに適度に辛く抜群の味であった。日帰りではあったが、総湯（内湯）も４つの野天風呂も良い思い出になりそうだ。

　遠くの雨飾山の輪郭や林道からの紅葉を目にしながら、麓に下った。姫川温泉にある１軒の宿にも、車を横付けした。ここの露天風呂からの景色もなかなかであった。温泉はいいなあ！とつくづく思うが、帰宅できたのは夜１０時半となった。