北関東への夏の旅、３日目は奥鬼怒四湯である。２０年も前から、是非とも行きたいと思っていた所だ。元々は電気も通じていず、非常に交通の便が悪くて、手段は徒歩しかなかったような奥地の秘湯で、そう何度も行ける訳ではない。そういう意味では、今回の一番のメインとも言える。

　奥鬼怒温泉郷は、福島・群馬との県境に近い栃木県最北西部の鬼怒川源流の秘境に湧く、川俣・平家平・女夫淵・加仁湯・八丁の湯・日光沢・手白沢などの秘湯の総称である。日光の北西で、湯西川の南の方角に位置していている。川俣の他はいずれも一軒宿で、大自然の緑に囲まれた素晴らしい露天風呂が多く、鬼怒沼・尾瀬への登山客の利用も多い。

　関東最後の秘境と言われ、1980年代後半に電気・電話が引かれ奥鬼怒スーパー林道が開通するまでは、ランプや自家発電の宿で、容易に訪れることのできない所であった。現在でも女夫淵より西は一般車の通行は禁止である。従って、女夫淵の大駐車場（無料）からは徒歩のみで往来可能なのである。但し、加仁湯・八丁の湯の宿泊者は専用バスの送迎がある。近隣には野湯も多数あり、沢噴橋の下から４０分ごとに熱湯が噴き上がる間欠泉などもある。

　泉質は、硫黄泉・硫酸塩泉・炭酸水素塩泉・食塩泉・単純泉等48-70℃で、無色または乳白色・無臭または硫黄臭・浮かぶ湯の花などの特徴がある。一般的適応症をはじめ効能は豊かである。日帰り入浴は、手白沢の他は一応どの宿も可能だ。加仁湯は濁り湯、八丁の湯は滝の眺め、そして日光沢は山小屋の風情と、どの露天風呂もそれぞれに個性的な良さがある。

　観光は、登山はもちろんだが、往復５〜６時間で行ける鬼怒沼ハイキングが、一番の人気コースであるようだ。標高は2,040mあるという。加仁湯を拠点として、他の宿などに散歩するのもよい。元気な小学生が一緒の家族連れなども幾組かいて、微笑ましいものである。熊が出没しそうな臭いもするが……。

　しかし、何と言っても大変な秘湯であるのだ。今度訪れるのはいつになるだろう。とりあえずは、湯を楽しむ！　これが、温泉マニアとして賢明な選択であろう。