１４年ぶりに、再び九州中部を訪れた。以前は夏で、犬も一緒だったが、今回は春３月である。関門海峡を渡れば九州だ。パーキングエリアから壇ノ浦が見える。８００年前、平家が源氏に敗れて貴族社会が終焉を迎え、鎌倉武士政権が成立することになった所だ。青々として明るい海に、桃色の桜がヒラヒラと舞い落ちていた。懐かしい気がした。出発してから６時間、更に３時間ほどで湯布院に着いた。２日目は黒川、３日目は阿蘇、そして別府は４日目に訪れた。

　別府温泉郷は、大分県中部の海に面した所にあり、草津温泉に次いで１日14万トンと日本第２のの湧出量を誇る大温泉郷である。歴史は古く、８世紀初めに遡るものもある。明治以降、交通の便が良くなって開発が進み、湯布院・塚原を加え「別府十湯」とも呼ばれた。その後、大正の頃の町村合併や市制施行とともに、「別府八湯」と呼ばれるようになったと言う。
　浜脇・別府・亀川・鉄輪・観海寺・堀田・芝石・明礬などの温泉である。日本にある１１種類の泉質のうち１０種を揃え、同じ別府でも泉質や趣が異なっていて、色々な温泉を味わうことができる。美しい白濁色の酸性泉・硫黄泉などが多く、また、有名な噴煙の上がる海地獄・血の池地獄などもある。

　明礬温泉は、そのような別府八湯の一つで、（大分道）明礬アーチ橋の西の高台に位置する、山間の静かな温泉である。眼下に一望できる市街には、噴煙や蒸気が幾筋も立ち昇っているのが見える。全国的にも有名な別府温泉だが、その中でも明礬は特に素晴らしいとマニアに評価されている。
　その理由は二つの泉質にある。一つは、白濁色・硫黄臭が特徴の硫黄泉。含有する硫化水素ガスが毛細血管を広げて、血圧を下げる作用があり、他にも疲労回復・皮膚病・創傷・糖尿・動脈硬化症などにも効能があるらしい。
　もう一つは、無色透明のアルカリ性炭酸泉である。皮膚の角質を柔らかくして脂肪分や分泌物を洗い流し、しっとりとした美肌になれるという。

　別府は、共同浴場や日帰り入浴が可能な宿も多いようだ。時を忘れていつまでも、本物の中に浸かっていたいものである。
　近くには、鶴見岳ロープウェイなどがあり、桜が見頃であった。鍋山の野湯も、いかにも秘湯で悪くなかった。懐かしい橋・街並み・海の眺望やコバルトブルーの湯は、芯から癒してくれたようだ。九州を堪能して、午後５時頃には別府を後にして、関西への帰途に着いた。