真夏に出かけた「日本ロマンティック街道」の旅、１週間の旅程もあっと言う間だ。最終日は草津・志賀である。十数年前にも訪れた所だ。当時は犬も一緒った。硫黄臭も幾分ましだろうと、中心部からやや離れた高台に宿を取った。懐かしくて堪らない。

　草津温泉は、「日本三名泉」の1つで、長野との県境に近い群馬県最北西部の白根山の東側中腹にある、湧出量が日本一の温泉地である。旅館は１００軒くらいあるのだろうか。最大の源泉であるシンボルの「湯畑」を中心に、和風旅館や共同浴場が建ち並んでいて、いかにも温泉街らしい独特の情緒が漂っている。湯畑は、湯を外気で冷まして各浴場に送る為の施設らしい。街の西には、500�uの広さを誇る「西の河原大露天風呂」もある。

　泉質は、酸性泉・塩化物泉・強酸性硫黄泉・含鉄�U-アルミニウム-硫酸塩泉・含食塩酸性硫酸塩泉60℃前後などである。高温で白濁色の酸性硫黄泉が多く、効能も大きい。pH2.0で、一円玉も1週間で消滅するほどである。地元の人々が温泉の恩恵に預かれるようにと、無料で入浴できる共同浴場が１８ヶ所あり、観光客も利用できる。日帰り入浴ができる宿も多い。

　観光としては、直ぐ西には万座温泉、北には白根山・ロープウェイ・湯釜・志賀高原スキー場、南には鬼押出しハイウェイを南下すると浅間山・軽井沢などがある。

　独特の温泉情緒が感じられる草津を堪能し、白根山に向かった。硫黄で焼けた岩肌が見える。もう日も暮れそうで、思い出深いロープウェイも乗らない。国道なのに、行き交う車はほとんどない。湯田中を通り過ぎ、信州中野ICに辿り着いたのは、既に真っ暗で、２０時は過ぎていただろうか。
　松本・飯田・中津川と、高速を西に駆ける。名古屋から名神に入り、少しホッとする。関西に戻ったのは、翌未明２時半くらいだったろうか。さすがにちょっと疲れた。