北関東への夏の旅、４日目は鬼怒川温泉である。朝、奥鬼怒をハイキングし、川治・龍王峡を楽しんでから、向かうことにした。
　車内に流れるヘンデル「協奏曲ト短調」が、日光連山や川治ダム湖の風景に似合っていた。この辺りは関東では人気があるようだが、なぜそれほどにと以前は疑問であった。だが、訪れてみてわかる気がした。このような断崖の渓谷美は、他ではなかなか見ることができないのだろう。

　鬼怒川温泉は、　栃木県北西部で日光の北に位置し、鬼怒川峡谷の両岸断崖沿いに大規模ホテルが多く建つ眺望の良い温泉地である。鬼怒沼を源に、川底をえぐるように流れる鬼怒川流域には、奥鬼怒・女夫淵・平家平・川俣・川治・鬼怒川などの温泉が点在しているが、その中で最大の温泉街となっている。
　地名の由来は、栃木や群馬が毛野国（ｹﾇﾉｸﾆ）と呼ばれていた古代に、そこを流れる毛野川（ｹﾇﾉｶﾞﾜ）が訛って鬼怒川（ｷﾇｶﾞﾜ）となったと伝えられる。文字通り、鬼が怒ったように荒々しく流れる川を現してはいる。

　その川も、大正１３年に発電所のダムが造られて、川の流れが穏やかになり、昭和の頃から景観を楽しむ舟遊びが始まったそうだ。その「鬼怒川ライン下り」の舟からは、楯岩や軍艦岩などの白い奇岩とエメラルドグリーンの流れが見える。特に秋は紅葉も加わって鮮やかなコントラストをなす。更に上流の竜王峡は素晴らしく、美を愛でる人のシャッターを押す音が絶えることがないほどである。

　昔から、「けがは川治、やけどは滝（鬼怒川）」と言われ、火傷に効く湯治場として有名である。発見されたのは、300年前の江戸時代（1691または1752年）で、「滝温泉」という名前で鬼怒川の西岸にだけ温泉があったという。その後、日光の寺社領であったこともあり、日光詣でをした大名や僧侶に利用されたそうだ。昭和２年に鉄道が開通してから発展してきたようで、旅館も今では１００軒以上あるだろう。

　泉質は、アルカリ性単純泉50℃,pH9.0位で、無色・無味・無臭。神経痛・リウマチ・火傷・皮膚病・胃腸病・婦人病・疲労回復などに効能がある。日帰り入浴は、可能な宿が多く、共同浴場もある。また、「観光ホテル別館」「ホテルサンシャイン」付近には足湯があり、ライン舟下り（\2,500）・ロープウェイ（\950）からの眺望なども楽しめる。

　とにかく眺めが素晴らしい所である。宿の部屋に通された時、その美しさに思わず感動せずにはいられなかった。断崖両岸の中央を流れる川と温泉街の街並みが、広縁のソファから真正面に見えるのだ。宿の開放的な露天風呂も、専用バスで行った下流にあるゴージャスな個室露天風呂も、もちろん満足である。
　後日、幾度思い出して、口にしたことだろう。交通の便も良く、また訪れたいものである。