１４年ぶりの九州旅行、３日目は黒川から阿蘇に向かった。久住・瀬の本から、やまなみハイウェイを南下する。一面に、なだらかな平原が広がっている。牛や馬を放牧する牧場があちこちにある。近畿では見られない風景だ。しばらくすると、ギザギザした頂上が特徴的な山が見えてきた。阿蘇の根子岳である。大観峰では、眼下の平原から更に高く聳えていた。みんな春休みなのであろうか。草千里ヶ浜も中岳ロープウェイも、人でいっぱいであった。中国人の観光客の多かったのが、特に印象的である。

　阿蘇の温泉は、大分との県境に近い熊本県北東部の、言わば九州のヘソ（中央部）とも言うべき阿蘇山とその周辺にある温泉地である。内牧・高森・久木野・白水・垂玉・地獄・栃木といった温泉が点在している。阿蘇山は、「火の国」熊本のシンボルでもある有名な活火山で、誰も知らない人はいない。本体となる「阿蘇五岳」と、それを取り囲む雄大な「外輪山」から成り立っている。しかし、実はそのような名の山は存在しないらしい。高岳が1592（ﾋｺﾞｸﾆ）mとその中で最も高いが、「阿蘇山」とは杵島岳・烏帽子岳・中岳・高岳・根子岳から成る「阿蘇五岳」の総称であるという。そのような阿蘇の外輪山の内側には、世界でも有数の大型カルデラ（凹地）が広がり、その広大な盆地は畑作や牧畜が営まれ、有数の観光スポットともなっている。

　垂玉温泉・地獄温泉は、そのような阿蘇五岳の一つである烏帽子岳の南西中腹（海抜710m）に湧く、比較的よく知られている秘湯である。各々数百�bほど離れているが、経営は同系列らしい。以前は国民宿舎も近くにあったが、今はこの二つだけのようだ。あふれる大自然の中にあって、夏も涼しく、硫黄の匂いが漂う所である。江戸の昔から、滞在療養型の湯治湯として、長年親しまれてきたという。明治から昭和にかけて文人墨客の来訪が多く、若き日の北原白秋・与謝野晶子・吉井勇・野口雨情なども宿泊して、その足跡を物語る作品を残しているという。「秋の紅葉は山から山へ阿蘇の垂玉よいながめ」という、野口雨情の歌碑もある。現在も来館を重ねるリピーターは多いそうだ。

　泉質は、酸性泉・単純硫黄泉40〜60℃で、灰白濁色（青白濁色・鶯色）または無色・硫黄臭といった特徴がある。源泉掛け流しの、いかにも本当の温泉という感じの体に効く湯で、皮膚病・慢性婦人病・糖尿病・高血圧・動脈硬化・不眠症・ストレス解消などにも効能があるという。日帰り入浴はいずれもＯＫである。

　多彩な湯船があり、混浴の所もある。バスタオルも巻かない二十歳前後の女性と、立て続けに３人も擦れ違うことがあった。この時は少し驚いた。濁り湯・硫黄臭・鄙びた風情、すべてが温泉地という感じがした。到着後すぐ・夕食後・朝食後・日帰り入浴で……、いったい幾つの湯にどれくらい浸かったのだろう。他に、中岳火口・仙酔峡・ロープウェイ・南阿蘇鉄道トロッコ列車・乗馬・登山・高千穂峡なども楽しめるが、全部するには時間がなかった。

　４日目は、壮麗な根子岳や中岳を背にして、懐かしい別府に向かい、翌日未明（２時半頃）、関西に帰着した。